Proyecto regional
Sistemas Integrados de Tratamiento y Uso de Aguas Residuales
en América Latina: Realidad y Potencial

Justificación

El tratamiento de mayor cantidad de aguas residuales domésticas generadas por las ciudades y la recuperación de un mayor número de efluentes en forma factible y segura será un reto de suma importancia ecológica, social y económica para América Latina en las próximas décadas.

Algunas empresas de servicios públicos e instituciones gubernamentales y técnicas de la Región han iniciado esfuerzos para tratar apropiadamente las aguas residuales domésticas en las zonas urbanas y, utilizar los efluentes tratados en diversas aplicaciones agrícolas.

Sin embargo, la mayoría de las instituciones involucradas con las aguas residuales domésticas aún no incorporan la opción del reuso por las siguientes razones:

• No existe conciencia del enfoque integral del manejo de las aguas residuales para alcanzar el desarrollo sostenible. En parte es consecuencia del predominio de ciertos conceptos de la ciencia moderna, como la exigencia de la especialización, el uso de la tecnología de punta y la dependencia de insumos externos "confiables". La mayoría de los proyectos de tratamiento de aguas residuales tienen como único objetivo el saneamiento ambiental, mas no el aprovechamiento de ese recurso para desarrollar áreas verdes y agricultura. Estas empresas de agua aún no han comprendido que los efluentes tienen un alto valor para la actividad agrícola y que pueden vender ese recurso al igual que el agua potable.

• La poca participación activa de la comunidad en la elección de tecnologías apropiadas para tratar las aguas residuales, que permite a las empresas de agua adoptar tecnologías de alto costo y que no logran las exigencias de calidad sanitaria requeridas para su reuso.

• Tratando de adoptar las experiencias de los países desarrollados, muchos proyectistas de la Región están utilizando la remoción de materia orgánica y nutrientes como único criterio para seleccionar la tecnología y dimensionar los sistemas de tratamiento de aguas residuales domésticas, sin tener en cuenta que el principal objetivo debe ser la remoción de parásitos, bacterias y virus patógenos endémicos en nuestros países, por tanto deben ser removidos para poder usar los efluentes en agricultura.

• Con mucha frecuencia, las plantas de lagunas de estabilización existentes trabajan sobrecargadas, generando problemas de malos olores y efluentes de baja calidad sanitaria para su uso en el riego agrícola. Esta situación ha ocasionado en muchos casos el rechazo de la comunidad por esta tecnología. Por tanto, es necesario resaltar que diseñar una planta de tratamiento es tan importante como operarla adecuadamente. Este problema de las sobrecargas generalmente está ligado a la falta de programas de ampliación y mejoramiento de los sistemas de tratamiento.

• La legislación sobre tratamiento de aguas residuales y especialmente sobre el uso de este recurso es aún muy limitada en la mayoría de los países. Solo México y Perú cuentan con dispositivos legales que regulan el uso de las aguas residuales.

• Aun cuando existen experiencias exitosas en la Región de tratamiento y uso integrados, no existe suficiente información sistematizada ni difusión suficiente como para convencer a un gran número de personas sobre la necesidad de incrementar los esfuerzos para orientar a los responsables y a la población en general sobre los mejores modelos y requerimientos de este enfoque.

• Son pocas las instituciones que como el CEPIS ejecutan programas para desarrollar y difundir estas tecnologías. Más aún, son limitadas las instituciones nacionales de la Región comprometidas en esta tarea.

Para minimizar y revertir los factores que limitan la difusión del reuso, se requiere continuar realizando actividades de difusión, capacitación y asistencia técnica del tratamiento y uso sanitario de las aguas residuales domésticas en los países de América Latina y el Caribe. Un instrumento clave para tal acción lo constituye la implementación de unidades piloto que permitan convencer a los agricultores y autoridades de la bondad de la tecnología y la factibilidad de una gestión integrada de tratamiento y uso de las aguas residuales. Los resultados de estas experiencias también permitirán obtener los elementos de juicio suficientes como para establecer una legislación exigente, pero al mismo tiempo promotora.

Una etapa previa y que constituye el objetivo del presente proyecto es documentar y sistematizar todas las experiencias de tratamiento y uso de aguas residuales existentes en la Región, que luego permitan identificar y recomendar estrategias para el diseño e implementación de futuros sistemas integrados. Asimismo, esta etapa permitirá identificar nuevas oportunidades de intervención y comprometer instituciones nacionales de la Región en esta tarea.

Los resultados del presente proyecto permitirán sustentar una siguiente etapa consistente en la implementación de unidades modelos en varios países latinoamericanos, para fomentar el uso adecuado de las aguas residuales tratadas en agricultura urbana. Estos esfuerzos deberán permitir un uso más eficiente del recurso hídrico y los nutrientes contenidos en las aguas residuales, con el propósito de ampliar la agricultura urbana, incrementar la producción alimenticia que abastezca oportunamente a las comunidades y generar más empleos e ingresos económicos para las poblaciones más deprimidas. De esta forma, se contribuirá a elevar la calidad de vida de las poblaciones marginales urbanas y periurbanas, mediante el fortalecimiento de los programas de saneamiento básico de América Latina y el Caribe, con una nueva concepción de reciclaje y sostenibilidad, que permita contribuir efectivamente a reducir la contaminación ambiental de las fuentes de abastecimiento de agua y la diseminación de enfermedades de origen hidrofecal.

El presente proyecto complementará a otro multinacional financiado por IDRC (98-0028) y que está revisando una gama de intervenciones de agricultura urbana sin aguas residuales en varios países seleccionados de la Región. Ambos proyectos son dirigidos por organizaciones miembros de la Red Latinoamericana de Agricultura Urbana (AGUILA).