Guías de la OMS para la calidad del agua de bebida
Los países tienen legislaciones relacionadas con las aguas de consumo humano que sirven para determinar las responsabilidades de los distintos sectores involucrados en la producción y distribución del agua de bebida, en su monitoreo y control.
Los países cuentan, asimismo, con reglamentaciones que definen qué se entiende por agua potable; es decir, los patrones que se deben seguir para que el agua sea inocua para la salud humana. Entre esas reglamentaciones hay una muy específica, que se denomina Norma de Calidad del Agua de Bebida.
Allí se establece qué sustancias pueden estar presentes en el agua y las concentraciones máximas permisibles que no significan riesgo para la salud.
No existe país que no considere como herramienta principal para la confección y actualización periódica de sus normas nacionales las Guías de la OMS para la Calidad del Agua Potable.
Las guías son documentos que se reproducen en versiones actualizadas aproximadamente cada 12 años, a partir del trabajo mancomunado de cientos de expertos de decenas de países, quienes recogen la última información disponible en el mundo sobre el tema. Son documentos de distribución global, que se traducen a los idiomas oficiales de las Naciones Unidas, a otros idiomas de trabajo de la Organización y aun a idiomas no oficiales.
Las Guías se presentan en tres volúmenes.
Volumen 1: Recomendaciones.
Es el más popular y en él se exponen los valores guía para numerosos contaminantes del agua relacionados con la calidad del agua potable. El libro explica, asimismo, la forma en que deberían aplicarse los valores guía; los criterios utilizados para seleccionar los diversos contaminantes químicos, físicos, microbiológicos y radiológicos considerados; una descripción de los métodos utilizados para obtener los valores guía, así como breves exposiciones resumidas en las que se fundamentan los valores guía recomendados.
El objeto de los valores guía, como se ha mencionado, es servir de base para la elaboración de normas nacionales que, debidamente aplicadas, aseguren la inocuidad del agua abastecida, mediante la eliminación o la reducción a una concentración mínima de los componentes considerados peligrosos para la salud. La obra pone de relieve que los valores guía recomendados no son límites obligatorios. Para definir límites de ese tipo, es necesario considerar los valores guía en el contexto de las condiciones locales o nacionales de carácter ambiental, social, económico y cultural.
La obra tiene seis capítulos. El primero brinda una orientación general sobre la interpretación y utilización de los valores guía recomendados, incluidas varias precauciones que deben tomarse al establecer normas nacionales o decidir cuándo se necesita una medida correctiva. Los valores guía se exponen por separado, en capítulos dedicados a contaminantes microbiológicos, químicos y radiológicos. Con respecto a los químicos, el libro se concentra en numerosas sustancias seleccionadas porque representan un peligro potencial para la salud humana y se detectan con bastante frecuencia y en concentraciones relativamente altas en el agua de bebida. También se examinan los desinfectantes y los productos derivados de los desinfectantes del agua de bebida.
Como la apariencia, el sabor y el olor del agua de bebida inciden en su aceptación por el consumidor, hay un capítulo, el quinto, en el que se estudian los componentes físicos, inorgánicos y orgánicos, que pueden suscitar quejas entre los consumidores. En el último capítulo se da una explicación general acerca de los métodos de protección y mejoramiento de la calidad del agua, incluida la selección y protección de las fuentes de agua, la elección de los procesos de tratamiento, la protección de las redes de distribución y el control de la corrosión.
Volumen 2: Criterios relativos a la salud y otra información de base
Este documento contiene las monografías sobre los criterios aplicables a cada sustancia o contaminante; esto es, contiene toda la información clínica, epidemiológica y sanitaria que respalda la elección de los parámetros y el valor de sus concentraciones tal como se muestran en el Volumen 1.
Para cada uno de los parámetros que se describen en el Volumen 1, este documento hace una descripción general, precisa la forma como se realiza la exposición y la infección en el ser humano, detalla el significado específico que tiene la exposición a través del agua, expone los efectos sobre la salud humana y explica cómo se ha llegado al valor guía recomendado.
Volumen 3: Vigilancia y control del abastecimiento de agua a la comunidad
Este documento describe los métodos empleados en la vigilancia de la calidad del agua teniendo en cuenta los problemas especiales de los sistemas de abastecimiento para las pequeñas comunidades, en particular, las de los países en desarrollo, y expone a grandes rasgos las estrategias necesarias para conseguir que la vigilancia sea eficaz. También se examinan los vínculos entre vigilancia y acción correctiva, así como la forma que debe adoptar esta última.
El volumen 3 aborda, en su primer capítulo, las principales etapas del desarrollo de la vigilancia. El capítulo 2 trata de la planificación y los capítulos siguientes versan sobre los procedimientos usados en el acopio de información (inspección sanitaria y encuestas en la comunidad, capítulo 3) y sobre el análisis de la calidad del agua (capítulo 4). En el capítulo 5 se aborda el análisis e interpretación de la información reunida y su empleo en el mejoramiento de los servicios de abastecimiento de agua. Los tres últimos capítulos describen las estrategias de mejoramiento, a saber; intervenciones técnicas (capítulo 6), educación en materia de higiene (capítulo 7) y legislación y reglamentación (capítulo 8).
Valor guía
Las guías de la OMS giran alrededor de un nuevo concepto que es importante destacar y difundir. Ese concepto es el de valor guía, que sirve para estimar la calidad del agua de bebida y que se define de la siguiente forma:
Un valor guía representa la concentración de un componente que no supone un riesgo significativo para la salud del consumidor si éste bebe el agua durante toda su vida.
La calidad definida en las Guías para la calidad del agua potable es la adecuada para el consumo humano y para todos los usos domésticos habituales, incluida la higiene personal. Sin embargo, se puede necesitar una mejor calidad para propósitos especiales, como la diálisis renal.
Cuando se sobrepasa un valor guía, esto se debe considerar como una indicación de que es preciso: i) investigar la causa con miras a tomar medidas correctivas y ii) solicitar el asesoramiento de las autoridades responsables de la salud pública.
Si bien los valores guía describen una calidad aceptable para el consumo humano durante toda la vida, no ha de entenderse que su establecimiento permita degradar la calidad del agua potable para aproximarla a los niveles recomendados. Por el contrario, debe hacerse un esfuerzo constante por mantener la mejor calidad posible.
Las desviaciones por un periodo breve durante el cual se sobrepasan los valores guía no significan necesariamente que el agua no sea apta para el consumo. La proporción en que pueda rebasarse un valor guía y el periodo durante el cual pueda prolongarse esta situación sin que ello repercuta en la salud pública dependerán de la sustancia de que se trate. Cuando se sobrepase un valor guía, se recomienda consultar al organismo de vigilancia competente (por lo general, la autoridad responsable de la salud pública) para que aconseje medidas adecuadas, teniendo en cuenta la ingesta de la sustancia procedente de fuentes distintas del agua de bebida (si se trata de componentes químicos), la toxicidad de la sustancia, la probabilidad de efectos negativos y la naturaleza de estos, las posibilidades prácticas de adoptar medidas correctivas y otros factores similares.
Al elaborar las normas nacionales para el agua potable basadas en estos valores guía, será necesario tener en cuenta una serie de condiciones geográficas, socioeconómicas, alimentarias y de otro tipo que influyen en la exposición potencial. Esto puede hacer que las normas nacionales difieran apreciablemente de los valores guía.
En el caso de las sustancias radiactivas, se proporcionan valores límite para la radiactividad alfa global y la radiactividad beta global, sobre la base de un nivel de dosis de referencia.
A continuación se presenta una tabla con los valores guía pertenecientes a la última edición (1995) de las Guías de la OMS para la calidad del agua potable.
Guías para la calidad del agua potable
Cuadros de valores guía
En los cuadros que figuran a continuación se resumen los valores guía establecidos para los microorganismos y las sustancias químicas presentes en el agua potable. Estos valores no deben tomarse directamente de los cuadros; deben usarse e interpretarse junto con la información contenida en los textos de los volúmenes 1 y 2, y otra información de base.
Cuadro A2.1 Calidad bacteriológica del agua potablea
Organismos Valor guía
Toda el agua de bebida
E. coli o bacterias coliformes
termorresistentes b,cNo deben ser detectables en ninguna muestra de 100 mL.
Agua tratada que llega al sistema de distribución
E. coli o bacterias coliformes
Termorresistentesb
Total de bacterias coliformesNo deben ser detectables en ninguna muestra de 100 mL.
No deben ser detectables en ninguna muestra de 100 mL.Agua tratada que se halla en el sistema de distribución
E. coli o bacterias coliformes
Termorresistentes b
Total de bacterias coliformesNo deben ser detectables en ninguna muestra de 100 mL.
No deben ser detectables en ninguna muestra de 100 mL. En el caso de los grandes sistemas de abastecimiento, cuando se examinen suficientes muestras, deberán estar ausentes en 95% de las muestras tomadas durante cualquier período de 12 meses.
a Si se detectan E. coli o bacterias coliformes en general, deben adaptarse inmediatamente medidas para investigar la situación. En el caso de las bacterias coliformes en general, se debe, como mínimo, repetir el muestreo; si las bacterias se detectan también en la nueva muestra, se deben realizar inmediatamente nuevas investigaciones para determinar la causa.b Aunque E. coli es el indicador más preciso de contaminación fecal, el recuento de las bacterias coliformes termorresistentes es una opción aceptable. Si es necesario, se deben realizar las debidas pruebas confirmatorias. El total de bacterias coliformes no es un indicador aceptable de la calidad sanitaria del abastecimiento de agua en las zonas rurales, sobre todo en las zonas tropicales, donde casi todas las aguas no tratadas contienen numerosas bacterias que carecen de importancia para la salud.
c Se reconoce que, en la gran mayoría de los sistemas de abastecimiento de las zonas rurales de los países en desarrollo, hay una contaminación fecal generalizada. En esas circunstancias, el organismo nacional de vigilancia debe establecer objetivos de mediano plazo para mejorar gradualmente el abastecimiento, tal como se recomienda en el volumen 3 de las Guías para la calidad del agua potable.
Cuadro A2.2. Sustancias químicas de importancia para la salud presentes en el agua potable
A. Componentes inorgánicos
Observaciones Valor guía
(mg/L)antimonio 0,005 (P)a arsénico 0,01b(P) Para un riesgo adicional de cáncer de la piel de 6 x 10-4 bario 0,7 berilio NDSc boro 0,3 cadmio 0,003 cianuro 0,07 cobre 2 (P) ASOd cromo 0,05 (P) fluoruro 1,5 Al establecer normas nacionales, se deben tener en cuenta las condiciones climáticas, la cantidad de agua consumida y la ingesta procedente de otras fuentes manganeso 0,5 ASO mercurio (total) 0,001 molibdeno 0,07 níquel 0,02 nitrato (NO3 -) 50 La suma de las razones entre la concentración de cada uno y su respectivo valor guía no debe sobrepasar la unidad nitrito (NO2) 3 (P) plomo 0,01 selenio 0,01 uranio NDS B. Componentes orgánicos
Observaciones Valor guía
(µg/L)Alcanos clorados tetracloruro de carbono 2 diclorometano 20 1,1-dicloroetano NDS 1,2-dicloroetano 30b para un riesgo adicional de 10-5 1,1,1-tricloroetano 2000(P) Etenos clorados Cloruro de vinilo 5b para un riesgo adicional de 10-5 1,1-dicloroeteno 30 1,2-dicloroeteno 50 tricloroeteno 70(P) tetracloroeteno 40 Hidrocarburos aromáticos benceno 10b para un riesgo adicional de 10-5 tolueno 700 ASO xilenos 500 ASO etilbenceno 300 ASO estireno 20 ASO benzo[a]pireno 0,7b para un riesgo adicional de 10-5 Bencenos clorados monoclorobenceno 300 ASO 1,1-diclorobenceno 1.000 ASO 1,3-diclorobenceno NDS 1,4-diclorobenceno 300 ASO triclorobencenos (total) 20 ASO Diversos adipato de di(2-etilhexilo) 80 ftalato de di(2-etilhexilo) 8 acrilamida 0,5b para un riesgo adicional de 10-5 epiclorhidrina 0,4 (P) hexaclorobutadieno 0,6 ácido edético (EDTA) 200 (P) ácido nitrilotriacético 200 dialquilos de estaño NDS óxido de tributilestaño 2 Cuadro A2.2. Sustancias químicas de importancia para la salud presentes en el agua potable
Observaciones Valor guía
(mg/L)antimonio 0,005 (P)a arsénico 0,01b(P) Para un riesgo adicional de cáncer de la piel de 6 x 10-4 bario 0,7 berilio NDSc boro 0,3 cadmio 0,003 cianuro 0,07 cobre 2 (P) ASOd cromo 0,05 (P) fluoruro 1,5 Al establecer normas nacionales, se deben tener en cuenta las condiciones climáticas, la cantidad de agua consumida y la ingesta procedente de otras fuentes manganeso 0,5 (P) mercurio (total) 0,001 molibdeno 0,07 níquel 0,02 nitrato (NO3- 50 La suma de las razones entre la concentración de cada uno y su respectivo valor guía no debe sobrepasar la unidad nitrito (NO2-) 3 (P) plomo 0,01 Se reconoce que no toda el agua se ajustará inmediatamente al valor guía; entretanto, deberán aplicarse todas las demás medidas recomendadas para reducir la exposición total al plomo selenio 0,01 uranio NDS C.Plaguicidas
Observaciones Valor guía
(µg/L)alacloro 20b para un riesgo adicional de 10-5 aldicarb 10 aldrín/dieldrín 0,03 atrazina 2 bentazona 30 carbofurano 5 clordano 0,2 clortolurón 30 DDT 2 1,2-dibromo 3-cloropropano 1b para un riesgo adicional de 10-5 2,4-D 30 1,2-dicloropropano 20 (P) 1,3-dicloropropano NDS 1,3-dicloropropeno 20b para un riesgo adicional de 10-5 dibromuro de etileno NDS heptacloro y heptaclorepóxido 0,03 hexaclorobenceno 1b para un riesgo adicional de 10-5 isoproturón 9 lindano 2 MCPA 2 metoxicloro 20 metolacloro 10 molinato 6 pendimetalina 20 pentaclorofenol 9 (P) permetrina 20 propanil 20 piridato 100 simazina 2 trifluralina 20 Herbicidas clorofenóxidos disntintos del 2,4-D y el MCPA 2,4-DB 90 dicloroprop 100 fenoprop 9 MCPB NDS mecoprop 10 2,4,5-T 9 D. Desinfectantes y sus productos secundarios
Desinfectantes
Valor guía
(mg/L)Observaciones
monocloramina 3 di- y tricloramina NDS cloro 5 ASO. Para que la desinfección sea eficaz, debe haber una concentración residual de cloro libre > 0,5 mg/L después de 30 minutos de contacto, por lo menos, a un pH < 8,0 dióxido de cloro No se ha establecido un valor guía debido a la rápida descomposición del dióxido de cloro y a que el valor guía para el clorito protege suficientemente contra la posible toxicidad del dióxido de cloro yodo NDS
Productos secundarios de desinfectantes Valor guía (µg/L) Observaciones bromato 25b (P) para un riesgo adicional de 7x10-5 clorato 200 (P) NDS clorito clorofenoles 2-clorofenol NDS 2,4-diclorofenol NDS 2,4,6-triclorofenol 200b para un riesgo adicional de 10-5, ASO formaldehído 900 MX NDS trihalometanos La suma de las razones entre la concentración de cada uno y su respectivo valor guía no debe superar la unidad bromoformo 100 dibromoclorometano 100 bromodiclorometano 60b para un riesgo adicional de 10-5 cloroformo 200b para un riesgo adicional de 10-5 ácidos acéticos clorados ácido monocloroacético NDS ácido dicloroacético 50 (P) ácido tricloroacético 100 hidrato de cloral (tricloroacetaldehído)
10 (P) cloroacetona NDS
Productos secundarios de desinfectantes
Valor guía
(µg/L)Observaciones
acetonitrilos halogenados dicloroacetonitrilo 90 (P) dibromoacetonitrilo 100 (P) bromocloroacetonitrilo NDS tricloroacetonitrilo 1 (P) cloruro de cianógeno (como CN) 70 cloropicrina NDS a (P): Valor guía provisional. Esta expresión se utiliza en el caso de los componentes respecto de los cuales algunos elementos de juicio parecen indicar la existencia de un posible riesgo, pero la información disponible sobre los efectos en la salud es limitada; o cuando se ha aplicado, para obtener la ingesta diaria tolerable (IDT), un factor de incertidumbre superior a 1.000. Se recomiendan también valores guía provisionales: 1) para las sustancias cuyo valor guía calculado se situaría por debajo de la concentración cuantificable en la práctica o de la que puede lograrse mediante los métodos de tratamiento existentes; o 2) cuando es probable que la desinfección haga que se sobrepase el valor guía.
b En el caso de las sustancias consideradas carcinógenas, el valor guía es la concentración en el agua potable asociada con un riesgo adicional de cáncer durante toda la vida de 10-5 (un caso adicional de cáncer por cada 100.000 personas que ingieran agua que contenga la sustancia en la concentración equivalente al valor guía durante 70 años). Multiplicando y dividiendo, respectivamente, el valor guía por 10, pueden calcularse concentraciones asociadas con riesgos adicionales de cáncer durante toda la vida de 10-4 y 10-6.
Cuando no es posible mantener la concentración asociada con un riesgo adicional de cáncer durante toda la vida de 10-5, debido a la insuficiencia de la tecnología de análisis o tratamiento, se recomienda un valor guía provisional practicable y se indica el riesgo adicional asociado.
Conviene poner de relieve que los valores guía aplicables a las sustancias carcinógenas se han obtenido a partir de modelos matemáticos hipotéticos que no pueden verificarse experimentalmente, por lo que no deben interpretarse como los basados en una IDT, debido a la falta de precisión de los modelos. En el mejor de los casos, esos valores deben considerarse estimaciones generales del riesgo de cáncer. No obstante, los modelos utilizados pecan probablemente de excesiva cautela. La exposición moderada a corto plazo a concentraciones de carcinógenos que sobrepasen el valor guía no influye significativamente en el riesgo.c NDS: No hay datos suficientes para permitir la recomendación de un valor guía basado en criterios sanitarios.
d ASO: Concentraciones de la sustancia iguales o inferiores al valor guía basado en criterios sanitarios pueden influir en la apariencia, el sabor o el olor del agua.
Cuadro A2.3 Sustancias químicas carentes de importancia para la salud en las concentraciones habitualmente halladas en el agua potable
Sustancias químicas Observaciones amianto
plata
estañoi
i
ii) Es innecesario recomendar valores guía basados en criterios sanitarios para estas sustancias porque no son peligrosas para la salud humana en las concentraciones habitualmente halladas en el agua de bebida.
Cuadro A2.4. Componentes radiactivos del agua potable
Valor límite
(Bq/litro)Observaciones radiactividad alfa global 0,1 Si se sobrepasa el valor límite, es necesario un análisis más detallado de los radionúclidos. La detección de valores más elevados no implica necesariamente que el agua no sea apta para el consumo humano. radiactividad beta global 1 Cuadro A2.5. Sustancias y parámetros del agua potable que pueden provocar quejas de los consumidores
Concentraciones que probablemente provoquen quejas de los consumidoresa Razones de las quejas de los consumidores
Parámetros físicos color 15 UCVb apariencia sabor y olor - deben ser aceptables temperatura - debe ser aceptable turbiedad 5 UNTc Apariencia; para que la desinfección final sea eficaz, mediana de la turbiedad < 1 UNT, muestra única < 5 UNT
Componentes inorgánicos aluminio 0,2 mg/L depósitos, cloración amoniaco 1,5 mg/L olor y sabor cloruro 250 mg/lL sabor, corrosión cobre 1 mg/L manchas en la ropa lavada y las instalaciones de fontanería (valor guía provisional basado en criterios sanitarios: 2 mg/L) dureza - gran dureza: incrustaciones, formación de espuma baja dureza: posible corrosión
hierro 0,3 mg/L manchas en la ropa lavada y las instalaciones de fontanería manganeso 0,1 mg/L manchas en la ropa lavada y las instalaciones de fontanería (valor guía provisional basado en criterios sanitarios: 0,5 mg/L)
oxígeno disuelto - efectos indirectos pH - pH bajo: corrosión pH alto: sabor, sensación jabonosa
preferiblemente < 8,0 para que la desinfección con cloro sea eficaz
sodio 200 mg/L sabor sulfato 250 mg/L sabor, corrosión sulfuro de hidrógeno 0,05 mg/L olor y sabor total de sólidos disueltos 1000 mg/L sabor zinc 3 mg/L apariencia, sabor componentes orgánicos tolueno 24-170 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 700 mg/L) xileno 20-1.800 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 500 mg/L) etilbenceno 2-200 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 300 mg/L) estireno 4-2.600 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 20 mg/L) monoclorobenceno 10-120 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 300 mg/L) 1,2-diclorobenceno 1-10 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios:1.000 mg/L) 1,4-diclorobenceno 0,3-30 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 300 mg/L) Triclorobencenos (total) 5-50 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 20 mg/L) Detergentes sintéticos - Espuma, sabor, olor Desinfectantes y sus productos secundarios Cloro 600-1.000 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 5 mg/L) Clorofenoles 2-clorofenol 0,1-10 µg/L sabor, olor 2,4-diclorofenol 0,3-40 µg/L sabor, olor 2,4,6-triclorofenol 2-300 µg/L olor, sabor (valor guía basado en criterios sanitarios: 200 mg/L) a Las concentraciones indicadas no son cifras exactas. Según las circunstancias locales, puede haber problemas con concentraciones más bajas o más elevadas. En el caso de los componentes orgánicos, se proporciona una gama de concentraciones umbral para el sabor y el olor.
b UCV, unidad de color verdadero.
c UNT, unidad nefelométrica de turbiedad.
