El mercurio metálico (Hg) se usa en la extracción de oro artesanal para recuperar partículas finas de oro mediante la amalgamación. Por lo general, el oro se recupera de los sedimentos que se encuentran en los ríos y en las áreas adyacentes a través de varios tamices recubiertos con Hg. De esta forma, el Hg se amalgama con el oro en los sedimentos y separa el oro de los otros compuestos. Por cada kilogramo de oro se emplea aproximadamente un kilogramo de Hg. Las características del proceso de producción de oro y posiblemente las prácticas inadecuadas de disposición de residuos contribuyen a la descarga de grandes cantidades de Hg en el ambiente.

Aunque existen varias fuentes de Hg, como los depósitos de minerales, las fuentes termales, los volcanes, los incineradores de hospitales y la combustión del petróleo y carbón, la extracción de oro se considera la fuente más importante de contaminación por Hg en América Latina. En 1996, se empleó un estimado de 100 toneladas de Hg en América Central y América del Sur para la extracción de oro artesanal. Se calcula que entre 1977 y 1992 se descargaron alrededor de 1.500 a 3.000 toneladas de Hg en el ecosistema del Amazonas.

La descarga de Hg en el río Amazonas y sus afluentes, debido a la extracción de oro, ha contaminado el sistema hídrico y el ecosistema a lo largo de las cuencas de Bolivia y Brasil. También se reportan actividades de extracción de oro artesanal en Colombia, Guyana, Nicaragua, Perú, Suriname y Venezuela, lo cual indica que la contaminación del ambiente con Hg es un problema generalizado en América Latina.

El consumo de pescado contaminado es la vía principal de exposición humana al Hg que se vierte al ambiente. Una vez que el mercurio está en el agua y suelo entra en contacto con la materia orgánica y se transforma en metilmercurio (MeHg). En los ambientes acuáticos, el MeHg se acumula en el tejido del pescado a través de la ingestión de  alimentos y de oxígeno del agua. Así, el MeHg se acumula en la cadena alimentaria acuática y los organismos que están en los niveles tróficos más altos acumulan grandes cantidades de MeHg en sus tejidos.

El pescado es una fuente importante de proteína para las poblaciones ribereñas que viven aguas abajo de las áreas de extracción de oro y su alto consumo de pescado, en particular de aquellas especies de los niveles tróficos más altos, incrementa el potencial de exposición.

El blanco de toxicidad del MeHg es el sistema nervioso. Cuando los niveles de exposición son altos, dicho compuesto se convierte en una potente neurotoxina y sus efectos se asocian con el desarrollo de graves discapacidades. En Japón se reportaron diversos casos de desordenes neurológicos relacionados con el consumo de pescado contaminado con MeHg debido a descargas industriales que provocaron la contaminación generalizada con Hg durante los años 1950 y 1960. En Minamata, 23 niños que aparentemente estuvieron expuestos durante el período prenatal porque sus madres consumieron pescado contaminado, nacieron con discapacidades severas, incluidos el retardo mental y la parálisis cerebral.

En Iraq, durante el invierno de 1971 y 1972, se produjo un envenenamiento masivo con Hg orgánico por ingerir pan de trigo y de otros cereales tratados con fungicidas que contenían MeHg. Un estudio realizado en 84 parejas madre-hijo reveló un rango de valores de 0,4 y 640 mg/g de Hg en el cabello materno. Los niños del grupo de estudio cuyas madres presentaron concentraciones de mercurio por encima de 70 mg/g en el cabello mostraron signos neurológicos anormales, como inhabilidad para coordinar movimientos musculares voluntarios.

Los resultados del estudio de Iraq llevan a la conclusión de que los niños nacidos de mujeres con concentraciones de 70 mg/g de mercurio en el cabello tienen 30% de riesgo de desarrollar síntomas neurológicos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) usó los datos del estudio iraquí para extrapolar el riesgo de desarrollar desórdenes neurológicos cuando los niños están expuestos a niveles bajos de Hg. La OMS estimó que los niveles entre 10 y 20 mg/g de Hg en el cabello materno podrían asociarse a 5% de riesgo de desarrollar desórdenes neurológicos.

El siguiente cuadro muestra datos de varios estudios realizados entre 1996 y 2001 para determinar concentraciones de Hg en el cabello de niños y mujeres en edad fértil que habitan cerca de las áreas de extracción de oro. Seis estudios de Brasil reportaron esta información. El promedio de concentraciones de Hg en el cabello era de 0, 8 a 94,7 mg/g en las mujeres y de 0,4 a 94,5 mg/g en los niños.

Concentraciones de mercurio en cabello en poblaciones ribereñas en Brasil

En uno de esos estudios, se realizaron pruebas neuropsicológicas para determinar la neurotoxicidad por exposición al MeHg. Los resultados de ese estudio indicaron que la puntuación de las diversas pruebas neuropsicológicas era menor a medida que aumentaba las concentraciones de Hg en el cabello de los niños. Estas pruebas medían específicamente la habilidad manual motora, coordinación motora y destreza, memoria de corto plazo, procesamiento de la información y función visual constructiva. De acuerdo con estos resultados, los autores concluyeron que probablemente el desarrollo intelectual de estos niños no sería tan bueno como podría haberlo sido si no hubiesen estado expuestos al MeHg.

Aunque la salud de la población general no enfrenta un riesgo significativo por exposición al MeHg, los datos de Brasil sugieren que muchos niños se encuentran a un mayor riesgo de exposición, lo que puede generar efectos adversos en su salud. No se sabe con certeza el porcentaje de niños y mujeres en edad fértil de América Latina y el Caribe que presentan concentraciones por encima de 10 mg/g de Hg en el cabello; sin embargo, esta cifra podría ser significativa. Se requiere un panorama más claro de la situación de la Región con respecto al porcentaje y características de los niños y madres expuestos al Hg por el consumo de pescado, así como de la carga corporal de estos grupos y la presencia de efectos adversos a la salud relacionados a estas exposiciones. Dicha evaluación es especialmente relevante en los países en donde no se encontró evidencia de que ésta se haya realizado.  Tal información permitiría a los profesionales de la salud determinar la magnitud del problema y los tipos de intervenciones que serían necesarias para abordarlo.

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