Los desastres producen en el hábitat y en los servicios de saneamiento serias alteraciones que se traducen en una variación del perfil de morbilidad y mortalidad. En numerosos países de las Américas se presentan continuamente embates de fenómenos naturales que ocasionan miles de muertes y cuantiosos daños en la infraestructura de los servicios, en la agricultura y en la ganadería, así como modificaciones ecológicas que provocan pérdidas económicas.

Los recurrentes desastres que ocurren en varios países del continente representan un significativo porcentaje anual de pérdidas en el producto nacional bruto. Situación que lleva al empobrecimiento y estancamiento de la población por los gastos no previstos que afectan la balanza de pagos y el desarrollo económico.

La prevención de desastres involucra no sólo mecanismos para mitigarlos, sino también el aprender a convivir en armonía con las leyes de la naturaleza. Las medidas de prevención deben integrarse al proceso de desarrollo regional y urbano para no frenar el avance de las comunidades expuestas y deben incorporar análisis de riesgo aplicado a los aspectos sociales y económicos de cada región o país.

En el sector salud, los desastres no solo demandan la atención inmediata a las víctimas, sino que también traen consecuencias de mediano y largo plazo debido a la suspensión o intermitencia de los servicios básicos de saneamiento, la carencia de alimentos y la interrupción de los programas de vigilancia y control de enfermedades. Para contrarrestar esas repercusiones es necesario un esfuerzo coordinado y el uso racional de conocimientos y recursos.

En ese contexto, la organización de la salud ambiental constituye la respuesta del sector salud al facilitar la adopción oportuna de medidas apropiadas que permiten prevenir, reducir o eliminar el riesgo de enfermedades y muertes. Esas medidas, además de proteger la salud de los habitantes afectados por los desastres, contribuyen también a reducir el elevado costo de la prestación de servicios de emergencia con posterioridad a los desastres.

Como marco de referencia, el Programa 21 tiene áreas programáticas fundamentales, como la reducción de riesgos para la salud derivados de la contaminación y
peligros ambientales, atención primaria de la salud, control de enfermedades transmisibles, protección de grupos vulnerables y solución a los problemas de salubridad urbana.

Se evidencia entonces la capital importancia de la salud ambiental en la administración de servicios de emergencia con posterioridad a un desastre natural o antrópico y la prioridad que requieren las zonas rurales, periurbanas, campamentos y albergues temporales.

Las medidas prioritarias de salud ambiental que se deben ejecutar luego de un desastre están comprendidas en dos grupos de acción: (1) el abastecimiento adecuado de agua potable, eliminación de excretas, evacuación de desechos líquidos y sólidos y provisión de albergues; y (2) medidas de protección alimentaria, el establecimiento o continuación de medidas de control de vectores y fomento de la higiene personal.

La limitada educación en temas ambientales incrementa el riesgo de enfermedades luego de los desastres y los más afectados son los pobladores de menos recursos. Numerosas instituciones gubernamentales y no gubernamentales en todo el mundo están trabajando para revertir esa situación. Sus avances son dignos de encomio, pero insuficientes por la magnitud del problema. La vastedad de los territorios, el difícil acceso a ellos y el bajo nivel educativo de la población interfieren con los objetivos de dichas instituciones. Esas instituciones hacen esfuerzos enormes para colocar la prevención de desastres dentro de las prioridades de la comunidad, inmediatamente después de las necesidades primarias insatisfechas, como la necesidad de alimentos, vivienda, abrigo y trabajo.

La importancia del tema ha motivado la elaboración de este REPINDEX a fin de que los usuarios de la Región conozcan la documentación que la REPIDISCA dispone en este campo.

Agradecimiento
Para la edición de este REPINDEX se contó con el auspicio de la Organización Panamericana de la Salud, División de Control y Prevención de Enfermedades, Programa de Enfermedades Transmisibles, Atención Integrada a las Enfermedades Prevalentes de la Infancia, AIEPI, a través del Dr. Christopher Drasbek.