En 1987, la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo de las Naciones Unidas difundió a través del informe "Nuestro futuro común", el concepto de desarrollo sustentable como "el desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer sus propias necesidades".

Posteriormente, en el Informe sobre el Desarrollo Mundial, 1992, del Banco Mundial, se respalda ese concepto pero se reconoce que es difícil precisarlo y propone una definición más restringida basada en análisis macroeconómicos de costo-beneficio, que fortalezca la protección ambiental y conduzca a elevar los niveles de bienestar de la población. En ese mismo año, se llevó a cabo la Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y Desarrollo o Cumbre de la Tierra, cuyos temas centrales fueron el desarrollo, los impactos ambientales y el desarrollo sustentable. En ella se aprobó la Agenda 21 y la creación de la Comisión sobre el Desarrollo Sustentable (CDS), cuya misión es vigilar y promover las actividades nacionales e internacionales a favor del desarrollo sustentable. Luego de la Conferencia, los países han seguido trabajando en forma individual y regional. A fin de analizar el avance logrado por los países que asistieron a la Cumbre de la Tierra, en 1997 se llevó a cabo el Foro Rio + 5, en el cual se presentaron avances y análisis de la situación del desarrollo sustentable en los países; la mayoría de esos documentos se encuentran en este REPINDEX.

Para conmemorar el 22 de abril, Día Mundial de la Tierra, la revista Times publicó una edición especial (v. 155, n. 17, mayo-junio de 2000). Uno de los artículos se basó en el documento World resources 2000-2001: people and ecosystems; the fraying web of life del World Resources Institute, elaborado en colaboración con el Banco Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. En él se dice:

"There are times when the most difficult decision of all is to acknowledge the obvious. It is obvious that the world's national economies are based on the goods and services derived from ecosystems; it is also obvious that human life itself depends on the continuing capacity of ecosystems to provide their multitude of benefits. Yet for too long in both rich and poor nations, development priorities have focused on how much humanity can take from our ecosystems, with little attention to the impact of our actions".

La Organización Mundial de la Salud considera que las diferentes amenazas ambientales pueden dividirse en "peligros tradicionales" ligados a la ausencia de desarrollo, como son la falta de acceso al agua potable, saneamiento insuficiente, contaminación de los alimentos por microorganismos patógenos, contaminación del aire interior por el uso de carbón o combustibles de biomasa, etc. y "peligros modernos" derivados del desarrollo no sustentable, como son la contaminación del agua por los núcleos de población, la industria, contaminación del aire urbano por las emisiones de los motores de vehículos y la industria, riesgos químicos por radiación, etc. Frente a esos riesgos es necesario que tanto las naciones, organizaciones locales y los individuos en general participen de manera activa en la preservación del ecosistema .

Si se busca disminuir los niveles de mortalidad, enfermedad y discapacidad, debe existir la capacidad de poder controlar la degradación del suelo, la deforestación, la pérdida de biodiversidad, la erosión, la inseguridad alimentaria y el deterioro de la calidad del agua, así como combatir la falta de equidad, la pobreza y el uso indiscriminado de recursos no renovables.

En respuesta al interés creciente sobre este tema, se ha preparado este REPINDEX dedicado a la "Salud, ambiente y desarrollo sustentable" para que los usuarios de la Región conozcan la documentación que la REPIDISCA y los Centros Cooperantes disponen en este campo.