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EVALUACIÓN DEL RIESGO
Para identificar las circunstancias, condiciones y factores que favorecen la ocurrencia de enfermedades o incluso la muerte como consecuencia de la exposición humana a un agente ambiental peligroso, es preciso establecer un proceso sistemático que ayude a identificar el potencial local de peligrosidad del agente causal, las características y mecanismos de la exposición y los principales rasgos biológicos y patrones de actividad de la población expuesta. El concepto de riesgo implica tanto el grado de peligro involucrado en la situación como la probabilidad de un efecto adverso. La peligrosidad de una sustancia está directamente relacionada con los efectos adversos, su naturaleza, gravedad y reversibilidad. Dado que es una evaluación que se hace sobre comunidades humanas, el abordaje debe hacerse con criterio epidemiológico, apoyándose en las principales disciplinas científicas relacionadas con el agente causal, vale decir, microbiología, toxicología, etc. y en otras disciplinas ambientales relacionadas. Cualquiera que sea el método de estudio del riesgo, determinar su magnitud y atribuírsela con fundamento a un factor determinado, requiere de un cuidadoso manejo de variables de sesgo y confusión que están presentes en casi todas las ocasiones. Son situaciones o factores independientes que contribuyen a la falta de validez y exactitud de la información y a la identificación incorrecta de los elementos causales. En el área de la contaminación del aire existen varios factores de confusión (tabaquismo, ocupación, temperatura, altura, otros contaminantes, etc.).
Según la calidad y cantidad de la información recolectada, el proceso podrá proporcionar una orientación sólo primaria, elemental, a veces de tipo cualitativo, o bien, ser más consistente y de tipo cuantitativo. Además de determinar la posibilidad de efectos adversos en las poblaciones, el propósito práctico de las evaluaciones de riesgo es proporcionar la más completa información con base científica y fundamentada en las condiciones locales de exposición, a las autoridades encargadas de controlar los factores de riesgo en la comunidad, específicamente a quienes establecen las políticas en salud ambiental y establecen las normas de exposición.
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