Lodo proveniente del tratamiento de aguas residuales

El lodo es un subproducto de la mayoría de los procesos de tratamiento de aguas residuales, cuya evacuación se realiza mediante vertimiento a la tierra, entierro, incineración o descarga al mar. El lodo de tratamiento de aguas negras es valioso como fuente de nutrientes y como acondicionador del suelo y puede emplearse en agricultura o como fertilizante de estanques empleados en acuicultura. La consideración detallada de esa clase de aprovechamiento del lodo está fuera del alcance del presente informe, pero el Grupo Científico determinó que debería fomentarse su uso donde fuera posible, con la debida protección de la salud.

Los procesos de tratamiento de aguas residuales que permiten remover los huevos de helmintos por sedimentación harán que se concentren en el lodo, donde permanecen viables hasta por un año. Todos los demás agentes patógenos que contienen las aguas residuales se concentrarán también en el lodo(11). Para que el lodo que contiene huevos de helmintos sea inocuo para su uso general, se debe guardar por un período prolongado (por ejemplo, secarse al sol por 6 a 12 meses en una zona de clima cálido) o someterse a alguna forma de tratamiento que eleve la temperatura lo suficiente para eliminar los huevos y, en particular, los de laespecie Ascaris, que son los más persistentes en todos los patógenos fecales que contiene el lodo.

Puesto que el lodo contiene típicamente más de 90% de agua y se necesita, como mínimo, una temperatura de 55 "grados centígrados" para inactivar los agentes patógenos, el tratamiento con calor proveniente de una fuente de energía externa es costoso. Por fortuna, la actividad exotérmica de las bacterias ya presentes en el lodo se puede utilizar para producir el calor necesario a un costo relativamente bajo. Eso se puede lograr mediante descomposición aerobia del lodo con desechos sólidos municipales u otro agente orgánico que le agregue volumen(31). El proceso de descomposición generará calor sólo si se puede mantener en un medio suficientemente aerobio con alguna clase de aeración. La producción de "compost" en montones, en la cual se someten éstos a rotación del montón pueden volver a contaminarse hasta cierto punto con materiales de las partes más frías del exterior. En otro método, con aeración forzada, se emplea un pequeño ventilador para introducir aire a una tubería de distribución perforada en la base del montón por algunos minutos cada hora (o para extracto).

Así como el tratamiento de aguas residuales es una de las muchas medidas posibles de protección de la salud, el tratamiento del lodo se puede combinar o reemplazar con otras medidas para evitar que su aprovechamiento transmita enfermedades infeccionsas. Mara y Cairncross(3) describen con mayores detalles las medidas de protección de la salud que cabe tomar para el aprovechamiento del lodo.

El lodo proveniente del tratamiento de aguas residuales que contienen una proporción importante de desechos industriales ricos en ciertas sustancias químicas como metales pesados puede tener también concentraciones suficientemente elevadas de estas sustancias para causar toxicidad a las plantas y al hombre. Se ha publicado información detallada sobre los aspectos sanitarios del uso de ese lodo para vertimiento al suelo. (32).