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Química Livia Benavides, M. Sc.,Oficial en Manejo de residuos peligrosos (CEPIS);
Ing. Wanda Risso, Profesional joven residente (CEPIS). Junio de 1991
Gestión y control de residuos peligrosos Minimización
Tratamiento de residuos peligrosos Disposición de residuos peligrosos Programa
regional de residuos peligrosos Bibliografía Glosario de residuos peligrosos Durante las dos ultimas decadas ha surgido una gran preocupación ambiental y de salud por los problemas que originan los residuos industriales, principalmente los denominados peligrosos. Esta preocupación nació en los paises industrializados, que tuvieron, y aun tienen que encarar problemas de contaminación del medio ambiente y sus consecuentes efectos adversos en la salud publica, debido a la disposición inadecuada de los residuos industriales. Casos como el de Love Canal (Niagara Falls, Estados Unidos, 1976) han dejado como lección que es necesario tomar acciones preventivas, que deben ejecutarse a traves del adecuado manejo y control de los residuos.
La experiencia ha demostrado que es muy complicado lograr un manejo adecuado de los residuos peligrosos, inclusive en los paises industrializados donde ya existe una infraestructura legal de protección del medio ambiente que facilita tomar las acciones necesarias. En el caso de los paises en vias de desarrollo y, en particular, los de América Latina, el esfuerzo ha sido posterior. Sin embargo, podemos afirmar que la necesidad de una adecuada gestión de residuos peligrosos esta presente en la conciencia de estos paises, cuyo ambiente no solo esta afectado por la contaminación llamada tradicional o biologica, sino tambien por la moderna o quimica.
Una adecuada gestión comprende los procesos de generación, manipuleo, acondicionamiento, recolección, transporte, almacenamiento, reciclaje, tratamiento y disposición final de residuos, de manera segura, sin causar impactos negativos al medio ambiente, y con un costo reducido 1.
En la decada de los setenta se observa una gran preocupación por el riesgo ambiental causado por una indebida disposición de los residuos industriales. Se efectuan muchos analisis y evaluaciones de los impactos sobre el medio ambiente y surge la legislación de control y manejo de residuos peligrosos en los paises industrializados.
En 1976 se aprueba en Estados Unidos el Acta de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA), probablemente la legislación mas conocida a nivel de América Latina. Esta legislación y la reglamentación correspondiente proveen lineamientos para reducir los riesgos al medio ambiente producidos por los residuos peligrosos 2. Simultaneamente, aparecen legislaciones equivalentes en otros paises industrializados.
La legislación internaciónal es especialmente importante cuando se trata del transporte transfronterizo de residuos peligrosos, sea este en forma directa es decir, el transporte del propio residuo con el objetivo de reciclarlo, tratarlo o disponerlo fuera del pais generador o de forma indirecta, a traves de la contaminación de cursos de agua u otros medios ambientales. El Convenio de Basilea sobre el Control Transfronterizo de Residuos Peligrosos y su Disposición, en cuya conferencia participo la gran mayoria de los paises de América Latina y el Caribe, es una clara demostración de la intención de los paises por controlar el manejo de residuos peligrosos para proteger el medio ambiente 3.
Aunque los paises plantean diferentes estrategias en el manejo de residuos peligrosos, sus legislaciones tienen ciertos aspectos en comun. Entre estos esta la definición legal de los residuos peligrosos y las listas de los residuos controlados bajo estas leyes. Las listas se rigen bajo los criterios de origen de los residuos, propiedad o contenido de ciertas sustancias quimicas especificas. Pese a que las definiciones son basicamente similares, las listas de residuos pueden diferir. Por lo tanto, comparar la generación de residuos entre los diferentes paises no proveera de información clara ni analizable.
En la decada de los ochenta surge la legislación de residuos peligrosos en América Latina, encabezada por Brasil, Colombia, Mexico y Venezuela (algunos de los paises mas industrializados de la Region). Estas naciónes vienen aplicando en mayor o menor grado estrategias propias en el manejo de sus residuos tóxicos.
Es importante resaltar que los paises en vias de desarrollo producen apenas el 10% del estimado total de residuos peligrosos generados en el planeta. Este porcentaje equivale a 5 millones de toneladas al año de residuos tóxicos, segun estadisticas de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Economico (OCDE) 4.
La gestión de estos residuos tiene como base dos hechos agravantes: la industrialización desordenada que deja para despues la solución de problemas causados por falta de planificación, y la falta de recursos para resolverlos.
Es importante y necesario buscar soluciones para estos problemas. Se deben aprovechar las experiencias sobre gestión ambiental desarrolladas por los paises industrializados, analizar sus posibilidades de adaptación a la realidad de cada pais y buscar alternativas propias aplicables a casos especificos.
A medida que ha avanzado el desarrollo tecnológico en el manejo de residuos peligrosos y se han implantado leyes que prohiben la descarga de contaminantes tóxicos o peligrosos al ambiente, el manejo de residuos peligrosos ha adquirido un costo significativo para la industria en los paises desarrollados. Este factor, además del hecho que la industria se ve, cada vez mas, obligada a conservar los recursos naturales y la energia, esta fomentando la creación de tecnologias industriales alternativas para la reducción de la generación de residuos.
Desde la decada del 70 se observa el desarrollo de la tecnologia de minimización de residuos industriales, que avanza y se difunde en la decada del 80.
La minimización de residuos se logra a traves de la optimización de los procesos industriales y del reciclaje de los residuos generados 1.
La optimización de procesos puede realizarse a traves de una mayor eficiencia en el proceso, o a traves de modificaciones en el mismo. Por ejemplo, en los procesos de galvanoplastia, se puede extender, lo que en la industria se llama, el tiempo de vida de un baño recuperando el liquido que queda adherido a las piezas (mayor eficiencia), como tambien utilizando agua desionizada (sustitución de insumos) 5
El reciclaje se puede realizar dentro de la misma planta industrial como fuera de ella, dependiendo de la utilidad que se le pueda dar a los residuos. El reciclaje de residuos solidos y liquidos se puede realizar directamente o luego de una purificación intermedia. Ejemplos de estos son el reuso de los licores de cromo en las curtiembres con un simple tamizado intermedio6, y la recuperación de metales pesados de los baños gastados (término industrial) del acabado de metales, a traves de la precipitación y separación del precipitado 7.
En todos los casos de minimización, la selección final de la tecnologia se realiza en base a un analisis de costo/beneficio. Si existe una legislación de control de residuos, se incluira tambien el costo para cumplir con esta legislación.
En los paises industrializados se observa que la industria quimica invierte recursos significativos para optimizar procesos y reciclar insumos. El incentivo principal en estos casos son los crecientes costos de disposición de los residuos peligrosos, como resultado de reglamentos cada vez mas estrictos 8. Tambien influye el hecho que la industria recibe la responsabilidad de los residuos "desde la cuna hasta la tumba".
En América Latina se observa la implantación de tecnicas de minimización, aunque en menor grado. El factor motivante en esta Region es el costo relativamente alto de los insumos cuando son importados.
Los procesos de tratamiento de residuos peligrosos estan divididos en tres areas principales: fisico-quimica, biologica y termica. Las tres tienen por objetivo reducir el volumen y la toxicidad de los residuos 1. Algunos promueven la destrucción de productos indeseables; otros alteran sus caracteristicas de peligrosidad de modo que su disposición final al medio ambiente se torna mas aceptable; o simplemente segregan la masa de residuos de los constituyentes indeseables para favorecer el reciclaje y reducir el volumen final.
Actualmente, con el objetivo de reducir los riesgos ambientales y a la salud, se esta dando mayor enfasis al tratamiento de residuos peligrosos, observando las restricciones cada vez mayores para su disposición final.
En este proceso, se utilizan desde los métodos mas simples como: la neutralización de materiales alcalinos o acidos, la solidificación o encapsulamiento para inmovilizar contaminantes, la utilización de polimeros que descomponen las sustancias toxicas organicas o la incineración a temperaturas muy elevadas.
La incineración es un proceso de tratamiento que se utiliza cada vez mas con el fin de destruir una gama de residuos liquidos, semisolidos y solidos. Es la mejor opción para el tratamiento de residuos altamente persistentes, tóxicos e inflamables, como es el caso de plaguicidas, solventes, aceites no recuperables y diversos productos farmaceuticos.
Los incineradores de residuos necesitan de equipos de control de emisiones gaseosas, en función al tipo y toxicidad de los residuos a ser incinerados, lo que encarece considerablemente su instalación. Por eso su uso se vuelve bastante limitado.
Las tecnologias disponibles para el tratamiento de residuos peligrosos son diversas y su selección se realiza dependiendo de muchos factores, como son: tipo de residuo, accesibilidad, estandares de seguridad y costos.
En lo que se refiere a nuevas tecnologias, se vienen desarrollando diversas investigaciones en el area de tratamiento fisico y biológico. Para el primer caso se dispone de diferentes tecnicas de encapsulamiento para la obtención de materiales que puedan autosolidificarse con una minima adición de otros constituyentes. Para el tratamiento biológico se investiga la biodegradación de compuestos organoclorados, como son el lindano, DDT y 4,5,6-triclorofenol, a traves de microorganismos que tienen capacidad de biodegradarlos.
La disposición final de residuos peligrosos se define como la ubicación de los residuos en areas o zonas previamente seleccionadas y adecuadas para este fin. Ejemplos de estos procesos son: disposición de residuos en rellenos sanitarios, en rellenos de seguridad, inyección en pozos profundos o su colocación en minas o domos de sal 1. Los dos primeros son los métodos mas utilizados en todo el mundo; los dos ultimos son procesos poco conocidos actualmente; aceptables, pero que necesitan desarrollarse tecnologicamente.
La forma mas comun para la disposición de residuos peligrosos es el relleno de seguridad. Los costos de este método son relativamente bajos, pero requiere de un diseño apropiado y de control constante de la contaminación, inclusive despues de clausurado el relleno. Entre los requisitos para poder construir un relleno de seguridad estan la evaluación del suelo y de las caracteristicas hidrogeologicas del area. En el diseño es necesario incluir materiales aislantes, a fin de prevenir la contaminación del ambiente, principalmente la contaminación de colectores hidricos subterraneos, sean freaticos o artesianos; asimismo, se deben instalar pozos de monitoreo.
Aunque menos usada, la inyección de residuos en pozos profundos asi como su colocación en minas de sal o el lanzamiento al mar son todavia formas aceptables de disposición final de ciertos tipos de residuos peligrosos.
Lamentablemente se han dado casos de rellenos de seguridad disenados segun las normas tecnicas, que han contaminado fuentes de agua. Por esta razon, actualmente se investigan otras alternativas posibles.
La estrategia adoptada por la OPS en su programa de salud ambiental, a traves de su centro regional el CEPIS, para encarar la problematica de la Region en esta area ha sido el establecimiento del Programa Regional de Manejo de Residuos Peligrosos. Este Programa es desarrollado segun las recomendaciones de un Nucleo Tecnico, compuesto por expertos en la materia de los paises industrializados y de la Region, y cuenta con el auspicio y apoyo tecnico del Gobierno aleman a traves de su Agencia de Cooperación Tecnica (GTZ). El objetivo del Programa Regional es fortalecer los programas existentes y desarrollar otros en los paises que no los tengan. La meta es controlar los residuos industriales en forma segura, permitiendo, desde luego, el desarrollo industrial en armonia con el ambiente. Este Programa Regional complementa otros programas del CEPIS, tales como: "Evaluación y manejo de sustancias toxicas en aguas superficiales", "Prevención de la contaminación de aguas subterraneas" y "Minimización de desechos industriales".
La primera reunion del Nucleo Tecnico en Manejo de Residuos Peligrosos conto con la participación de representantes de los siguientes paises: Argentina, Brasil, Colombia, Estados Unidos, Francia (OCDE), Mexico, Peru, Puerto Rico y Venezuela. La asistencia total fue de 19 participantes: 12 internaciónales, 2 peruanos y 5 funcionarios del CEPIS 9.
Como resultado de las recomendaciones del Nucleo Tecnico, durante el ano 1991 se vienen realizando las siguientes actividades:
Finalmente se dictara, durante el segundo semestre de 1991, un curso sobre transporte de residuos peligrosos para las autoridades de control, asi como para los responsables de esta actividad.
(Documentos disponibles en la biblioteca del CEPIS)
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