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La definición básica de la evaluación de riesgos ecológicos es la determinación de la probabilidad de que un sistema ecológico sufra un efecto adverso. Los componentes más importantes de una evaluación de riesgos son las estimaciones del peligro en función de la exposición a una o varias sustancias identificadas y la probabilidad de que esa exposición ocurra. Desde el punto de vista ecológico, el problema consiste en analizar las condiciones complejas de exposición y sus efectos en un sistema. Esto contrasta con el método normal actual de la evaluación de riesgos ambientales (sección 2) que se basa en la hipótesis de que si se protege una especie, la "especie más sensible", automáticamente se protege al ecosistema en que vive.

La sustancia potencialmente peligrosa puede denominarse un factor de tensión. Este es un término general aplicable a una sustancia, una circunstancia o un campo energético que causa repercusiones, positivas o negativas, en un sistema biológico. Por lo tanto, el concepto se aplica a factores de tensión tales como la radiación ionizante y los cambios bruscos de temperatura.

El peligro es el potencial que un factor de tensión tiene para dañar un sistema biológico. La determinación de una DL50 o la mutagenecidad de un material son intentos para calcular el peligro que entraña un factor de tensión en función de la exposición a dicho factor.

La exposición es una medida de la concentración de un factor de tensión que afecta a los organismos en el sistema definido. La exposición a veces se puede expresar como una dosis en los tejidos de los organismos destinatarios, pero en toxicología ambiental es más usual medir la concentración en el ambiente. Las mediciones de las concentraciones tisulares y las dosis en los organismos afectados pueden usarse como "biomarcadores" útiles para evaluar el daño a un ecosistema.

Un factor de tensión no entraña ningún riesgo para el ambiente a menos que haya exposición. Todos los materiales producen algún efecto biológico, pero casi siempre tienen que exceder un umbral de exposición. En algunos casos como el de los nutrientes esenciales, por motivos de salud, se necesitan niveles bajos de exposición.

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