A continuación se presenta un resumen de algunos procedimientos para la clasificación y etiquetado de sustancias potencialmente peligrosas usados en varios países²⁹. El objetivo es identificar las propiedades toxicológicas, fisicoquímicas y ecotoxicológicas de las sustancias que pueden constituir un riesgo durante la manipulación y uso normal. Este anexo solo aborda las propiedades toxicológicas, pero se aplican argumentos similares para las propiedades fisicoquímicas (inflamabilidad, explosividad y oxidación) y ecotoxicológicas.

Los siguientes tipos de efectos:

• Toxicidad aguda
• Irritación
• Corrosividad
• Sensibilización
• Toxicidad por dosis repetida
• Mutagénesis
• Carcinogenicidad
• Toxicidad para la reproducción

Se deben considerar por separado de acuerdo con la vía de exposición:

• Oral
• Dérmica
• Inhalatoria.

Aunque en el pasado la DL₅₀ ha sido el método principal para clasificar a las sustancias de acuerdo con el peligro agudo de toxicidad oral, a fin de reducir el uso de animales y su sufrimiento, se ha introducido como alternativa la prueba de "dosis fija". En este procedimiento, a las ratas u otras especies de experimentación se les administra la sustancia de prueba en cuatro niveles de dosis predeterminados legalmente para cumplir con una clasificación reglamentada (generalmente de 5, 50, 500 y 2.000 mg kg^-1 por peso corporal). Después de 14 días de la dosificación, los materiales de prueba se clasifican después de detectar los primeros signos tóxicos y de observar las estadísticas de supervivencia.

De esta manera se determina una dosis discriminatoria que es la que causa toxicidad evidente, pero no mortalidad y es la que será incluida como uno de los cuatro valores citados anteriormente. El término toxicidad evidente se usa para designar los efectos tóxicos después de la exposición a la sustancia; éstos son tan graves que la exposición al siguiente nivel más alto podría ser mortal. Por lo tanto, los resultados de la prueba pueden ser los siguientes:

< 100 % de supervivencia;

100 % de supervivencia pero con toxicidad evidente;

100 % de supervivencia con toxicidad no evidente.

Obviamente, si la sustancia no ha sido probada en el nivel relevante de la dosis, será necesario probar con dosis mayores o menores. Por lo general, la dosis de 2.000 mg kg^-1 se usaría sólo para obtener información sobre los efectos tóxicos de las sustancias de baja toxicidad aguda, no clasificadas como "dañinas" sobre la base de la toxicidad aguda.

El cuadro 1 del anexo 4 presenta la base para clasificar la toxicidad oral aguda basada en los resultados de la DL₅₀ y en el procedimiento de dosis oral fija en ratas.

Cuadro 1, anexo 4. Clasificación de sustancias por toxicidad oral aguda basada en DL₅₀ y el procedimiento de dosis fija

Para algunas sustancias hay evidencia de daño irreversible al tejido (diferente de los efectos tratados aparte como carcinogenicidad, mutagénesis o toxicidad para la reproducción) que puede ser causado por una exposición única a través de una de las vías anteriores. Por lo general, la clasificación de riesgo asignada depende de la dosis mínima con la que se observó el efecto y correspondería al rango de dosis que produce efectos letales agudos por la misma vía.

Las vías de administración o exposición se indican en las frases combinadas de riesgo. Por lo tanto, en el caso de una sustancia en forma de vapor que produce efectos irreversibles con una concentración relativamente baja en la atmósfera, es decir 0,3 mg L^-1 (4 horas)^-1, se le podría asignar la combinación R39/26 (R39: Peligro de efectos irreversibles muy graves y R26: Sustancia muy tóxica al inhalarse).

El daño grave, manifestado por un trastorno funcional o cambio morfológico, tiene mayores posibilidades de aparecer cuando la exposición ha sido repetida o prolongada a través de una vía y no cuando la misma dosis se ha suministrado sólo una vez. Estas sustancias se clasifican al menos como "tóxicas" de acuerdo con el rango de dosis que producen efecto (véase el cuadro 4, anexo 4).

Cuadro 4, anexo 4. Clasificación de sustancias que producen efectos graves después de dosis repetidas o prolongadas

Estos valores guía se pueden aplicar directamente cuando se han observado lesiones graves en una prueba de toxicidad subcrónica (90 días) (véase el anexo 1). Si no se dispone de estos datos, pero existen datos de pruebas de toxicidad subaguda (28 días), se puede triplicar estas cifras.

Para indicar el afecto y la vía de exposición, se puede usar una combinación de las frases de riesgo.

A todas las sustancias clasificadas como corrosivas se les asigna el símbolo "C", y la indicación del término de peligro, "corrosiva". Las diferencias de corrosividad se indican con la frase apropiada de riesgo:

R35: Causa quemaduras graves. En una prueba con animales, se produjo una destrucción total del espesor de la piel después de una exposición de 3 minutos; este resultado se puede predecir.

R34: Causa quemaduras. Es igual que el caso anterior, pero el período es de 4 horas en lugar de 3 minutos.

A las sustancias y compuestos clasificados como irritantes se les asigna el símbolo "X₁" con la indicación del término de peligro "irritante", junto con las frases apropiadas de riesgo. Éstas dependen del tejido que se vería afectado –piel, ojos o vías respiratorias– en el caso de los ojos, se señala el grado de irritación.

A las sustancias y compuestos clasificados como sensibilizadores por inhalación se les asigna el símbolo "X_n" con la indicación del término de peligro "nocivo", junto con la frase apropiada de riesgo (R42). Por contraste, si la sensibilización es por contacto cutáneo, el símbolo asignado es "X₁" con la indicación del término de peligro "irritante" y la frase de riesgo modificada adecuadamente (R43).

Las sustancias que son carcinógenas, mutagénicas o tóxicas para la reproducción se dividen en tres categorías basadas en la probabilidad de presentar características particulares. Esta clasificación depende en gran medida del avance del conocimiento. Los carcinógenos se ubican en las siguientes categorías:

En esta categoría se considera a las sustancias reconocidas como carcinógenas para los seres humanos, es decir, se ha establecido de manera suficiente una relación causal entre la exposición humana a la sustancia y la ocurrencia de cáncer.

En esta categoría la sustancia debería ser considerada como carcinógena para los seres humanos. Hay evidencia suficiente para suponer que la exposición humana a la sustancia puede dar lugar al desarrollo de cáncer. Este supuesto generalmente se basa en estudios a largo plazo con animales u otra información relevante.

Bajo esta categoría se incluye a las sustancias que causan preocupación debido a sus posibles efectos carcinógenos en los seres humanos. Sin embargo, la información disponible no es adecuada para hacer una evaluación satisfactoria. Se dispone de cierta evidencia obtenida de estudios con animales pero no es suficiente para ubicar a la sustancia en la categoría 2.

Se procede de manera similar para ubicar dentro de una de las tres categorías a las sustancias mutagénicas y tóxicas para la reproducción.

Las sustancias de las categorías 1 y 2 se clasifican bajo el término "tóxico" como indicación de peligro, representado con el símbolo "T", junto con las frases apropiadas de riesgo. Sin embargo, las sustancias de la categoría 3 se clasifican bajo el término "dañino" como indicación de peligro, representado con el símbolo "X₁".

El cuadro 2 presenta un diagrama que resume las diferentes clasificaciones con los símbolos, las indicaciones de peligro y los pictogramas correspondientes.